Прошло три года с момента появления свёртколёта в нашем небе, и я удивился, обнаружив одного из наших инопланетных гостей в своём списке на приём. Пришельцы могли путешествовать между звёздами, но были ограничены в движении между кораблём на орбите и поверхностью Земли; поэтому для обеспечения челночного обмена мы привезли стыковочное кольцо и с их помощью закрепили на корабле. Там жили тысячи индивидов — нескольких рас, из разных звёздных систем — но на деле лишь толика побывала на поверхности Земли; сейчас один из них сидел за моим столом, а я и понятия не имел, почему.

«Я почтён и озадачен», — сказал я.

«Вы — профессионал мирового класса по узорам, выступающим на покрове вашего вида», — сказало существо. Посетитель мой был двуногим, но с хитиновым экзоскелетом и без одежды. Цвета его менялись в зависимости от его настроения; в тот момент он пестрел голубым. Пришелец говорил через электронный переводчик, который сносно имитировал человеческое произношение. Я понятия не имел, какого пола было существо, или даже имело бы для него хоть какой-то смысл наше понятие пола.

«Я изучаю болезни кожи, — сказал я. — Родимые пятна тоже входят в мою компетенцию».

«Я ищу Метку Кураторов».

«Никто из ваших ничего о подобном не упоминал».

«Позволите?» Я разрешил доступ к терминалу, и мой посетитель перешёл к диаграмме двух равносторонних треугольников, расположенных вершина-к-вершине. — «Этот шаблон появляется на покрове каждой подвергнувшейся воздействию Кураторов многоклеточной формы жизни». Он пролистал слайд-шоу, которое быстро раскрыло мне этот же образ в цветах на коже, окрашенных или отсутствующих волосах, окрашенной или отсутствующей чешуе и окрашенном или текстурно разнящемся хитине. «Позвольте», — сказав, оно встало и развернулось в небольшом поклоне. Узор был на месте, размахом примерно шесть сантиметров, горизонтально протягиваясь в точке, которую человек бы назвал малой частью своей спины.

«Не могу сказать, чтобы видел такое», — сказал я.

«Это удивительно. Я наблюдал Метку Кураторов на тысячах индивидов среди сотен рас и обменивался с коллегами-исследователями записями о её проявлении в сотнях тысяч форм жизни».

«Какова же её распространённость?»

«Для разумных рас — сто процентов. Я должен уточнить, входит ли сокрытие её в рамки приличного поведения для вашего вида. Поверьте, я не имею никакого нездорового интереса к вашей репродуктивной системе».

Я тяжело выдохнул. Учась в медицинском, я абсолютно точно предвидел не такое, но я отошёл в место посвободнее и разделся. Пришелец исследовал моё тело с дотошностью любовника, но растущим волнением, которое было чем угодно, но не любовным. Под стать озадаченности, экзоскелет его медленно зеленел.

«Удивительно», — наконец, сказало оно, усаживаясь в первый раз. — «Всю свою карьеру изучаю Кураторов, и насколько мне известно, никто никогда не встречал представителя вида без Метки с развитым языком, куда уж там с освоенным космосом».

«Быть может, дело прояснится, если вы расскажете мне об этих Кураторах. Ума не приложу, о чём идёт речь», — одеваясь, сказал я.

«Это тоже удивительно. Каждый разумный вид, который нам известен, знал о Кураторах».

«Ну, могу вас заверить, что человечество — нет. Я достаточно образован по нашим меркам и думаю, в противном случае был бы в курсе».

«Кураторы обладают несравненной мощью и любят разумную углеродную жизнь. Они не часто вмешиваются в путь конкретной планеты, но если такое происходит — насколько мы знаем, силы их безграничны. Найдя мёртвую планету или многообещающий прото-мир, Кураторы вмешиваются, чтобы повысить их шансы стать несущими жизнь. Встретив бесплодную, но обживаемую планету, они вносят простейшую микробную жизнь. В мире, где микроскопическая жизнь нарастила разнообразие и трансформировала среду, они убеждаются в переходе её к многоклеточной. Для планеты, в которой многоклеточная жизнь стала достаточно сложна, чтобы поддержать разум, они внедряют ключевые генные факторы для стимуляции. Обнаружив мир с жизнью, способной к пониманию, они ускоряют развитие технологий. Но они также метят то, что меняли. Похоже, мне придётся найти генетика. Существует ещё и геномная метка, которая в процессе эволюции менее вероятно деградирует».

«Я, как врач, имею доступ к библиотеке человеческого генома», — сказал я. — «Что именно вы ищите?»

Оно дало мне последовательность из около сотни базовых пар, и я запустил поиск. — «Такой нет нигде, как и её частей длиной более двадцати пар».

Пришелец стал ещё более взволнованным. «Это необычайно удивительно», — сказал он. Его цвет начал сменяться с зелёного на тёмно-фиолетовый.

«Может быть, эти Кураторы просто-напросто не посетили Землю».

«О, это точно не так. Формирование вашей Луны, которая услужливо стабилизирует её ось вращения? Почти наверняка они. Появление настолько больших спутников вокруг планет этого типа почти в двадцать раз чаще, чем ожидалось бы случайно. Ваш Кембрийский взрыв? Тоже Кураторы. На каждом известном нам мире с многоклеточной жизнью случилось подобное — и во многих случаях она мечена. Существуют и другие объяснения, но также наиболее вероятно их рук и ваш Мел-палеогеновый метеорит, закончивший эру животных, что вы называете динозаврами».

«Минутку, но если эти Кураторы настолько любят живые организмы, зачем им сталкивать Землю с астероидом, стирая едва ли не всю жизнь?»

Они любят не всякую жизнь. Они любят разумную жизнь. Ваши археологические раскопки рисуют детальную картину — ваши археологи одни из лучших, что я встречал. Жизнь на Земле застоялась в стабильном цикле десятки миллионов ваших лет, ненасытные монстры доминировали самые продуктивные континенты. Известно, что Кураторы вмешиваются в подобных случаях. Они расчистили путь, чтобы ваши предки смогли эволюционировать в вас».

«Если они настолько любят разумную жизнь и столь сильны, почему бы им просто не делать её с нуля?»

«Мы не знаем. Это великая тайна, над которой наши расы ломали головы буквально миллионы ваших лет. Мы думаем, что Кураторы хотят поощрять, а не создавать — и быть удивлёнными тем, что появится. Поэтому они создают благоприятную среду — но не само желанное».

«И как же они вмешиваются для поощрения технологий?»

«Они оставляют дары. Статьи, рисунки, артефакты. Каждая раса хранит свои легенды о мистической посылке, которая даровала идею парового котла, распределения электроэнергии или свёрточной межзвёздной транспортировки. Вот что интересно-то, на самом деле: мы обнаружили вашу планету по зафиксированному аномальному сигналу свёртки; мы думали, что это может быть признак свёртколёта в опасности, но оказалось, вы просто проводили исследования и ставили эксперименты. Не было дара, который указал бы вам путь. Мы помогали вашим учёным закончить»…

«Может, мы просто сами всё сделали без их помощи».

«Убеждён, что такого не случалось ни разу», — сказал пришелец.

«Ну, всему суждено когда-то случиться впервые».

[Продолжение следует]