Эм отвезла нас обратно на Преторию — ведь там и ожидался Кузнечик. К счастью, место нашей посадки и казармы были весьма удалены от нагруженной зоны взлётной-посадочной полосы — мне пришлось одолжить Эм рубаху пижамы, чтобы вместе добраться до её комнаты. Эм не носит исподнее в постель.

«Чего я не понимаю, — сказала она, пока одевались, — если они хотели угнать Кузнечик, как они планировали поднять его на свёртколёт. Это же главная причина, почему у нас не было конкурентов на всех этих планетах; применив немного сообразительности к своим нанитам, пришельцы легко могут спуститься, но вот подняться с поверхности без инфраструктуры для них — большая проблема».

«Возможно, это прояснить смогу я», — произнёс знакомый голос. Он просто появился в комнате — как призрак, возникший там, куда никто не смотрел. «Я понимаю, что вам бы хотелось доложить начальству, но думаю, сейчас важнее сообщить нам, что же произошло».

Куратор внимательно слушал, и мы изложили свою историю. Когда мы закончили, он сказал: «Боюсь, здесь мы отчасти виноваты. Мы знали, что вы занимаетесь новшествами, но не предупредили вас о возможных опасностях. Мы в самом деле не ожидали, что вы столкнётесь с рейдерами так скоро; их родной мир и театр действий по ту сторону Диска Галактики. Но вести о ваших успехах разлетелись далеко — похоже, рейдеры решили, что ваша техника им пригодится».

«Рейдеры?»

«Не настолько молодая раса, но — впору вам — воинственная и способная на великий эгоизм. Им с руки выворачивать целые планеты — когда осознают, что обречены. Мы скорбим о потере стольких наших усилий, особенно зная, что вы планировали это место обжить».

«Вы сказали, что они — под стать нам. Выходит, мы — тоже угроза?»

«Среди нас это спорный вопрос, но в настоящее время большинство за ожидание и наблюдение. Пока что ваша раса творит свою судьбу сама, а не обкрадывает других. Мне сильно полегчало от знания, что не ваш свёртыватель уничтожил планету».

«Мы приложили много усилий, чтобы наши двигатели нельзя было разладить подобным образом. Несколько ранних всё ещё можно, но мы уже запланировали их уничтожить и заменить в ближайшем будущем более безопасными».

«Видите — есть чёткая грань между вами и рейдерами. Они в самом деле не видят, как угроза в лице их выглядит для других видов. У вас есть индивиды с такой проблемой, но вы сами знаете, что это проблема. Культура рейдеров, к несчастью, повсеместно учит, что сила и победа есть единственные доблести».

«Шикарно, космические викинги».

«Ещё они похожи на ваших выдуманных Клингонов из Стар Трека».

«Ранее вы упомянули, что догадываетесь, как они планировали доставить Кузнечик на свой корабль».

«Да. Вы уже заметили, что они не верят в установление орбиты во время рейда. Если они успевают провести захват за несколько минут, за всё это время их корабль упадёт лишь на малую часть расстояния до поверхности. И уравнивание скорости для поверхности вместо выхода на орбиту делает их операции молниеносными. Намного легче вывести вещи в космос, чем на орбиту — этот урок ваш вид точно выучил — и у рейдеров есть управляемые твёрдотопливные ракеты, способные выполнить эту задачу для скромных грузов. И это даёт им стратегическое преимущество: если их корабль над городом, вы не посмеете его сбить, даже можете. Пройди их рейд как задумано, после вашего убийства к Кузнечику приделали бы твёрдотопливные ускорители, вывели из атмосферы, а там свёртколёт бы поглотил его на низкой относительной скорости за моменты до свёртки».

«Нам надо бы всерьёз заняться обороной», - отметила Эм.

«Нам придётся поволноваться о своих других отпрысках».

«Рейдеры не лезут к вашим другим отпрыскам, - уверенно заявила Эм. - У нас есть желанное - и они в курсе. А нам теперь пора бы убедиться, что они ничего не получат».

«Ваши силы слишком тонко размазаны», — отметил Куратор.

«Только потому, что мы не не знали. Нас десять миллиардов. У нас около сотни консервированных 747—х, ждущих своего превращения в космические корабли, и теперь мы производим по одному свёртывателю в месяц. Скажите-ка, сколькими свёртколётами владеет типичная космическая цивилизация?»

«Три бы считались расточительной флотилией. Они как ваши морские авианосцы, целые замкнутые миры. Нам известно о восьми рейдерских кораблях — до сегодняшнего происшествия».

«Я не думаю, что мы будем идти этой же тропой. Если не возражаете, думаю, мне пора на Землю - обговорить это с нужными людьми».

«Конечно!» — Эм рванула наружу, пару минут спустя я услышал рёв взмывшего Кузнечика. «Посол, ну а что вы думаете про всё это?»

«Рейдеры кровожадны, - ответил я. - Мы тоже такими были, и некоторые из нас остаются до сих пор; люди как Эм будут пытаться распоряжаться подобной мощью — но без того, чтобы даровать её варварам, мечтающим сжечь галактику дотла».

«Тогда мы дадим вам шанс, — сказал он. — Просто имейте в виду, что есть некая черта, после которой нам ничего не останется, как вмешаться. Даже если это и будет значить сжечь все ваши успехи дотла».

В ответ я просто кивнул — и он исчез.