К привёло меня к месту раскопок и представил ведущему археологу пришельцев. Моя двоюродная бабушка была археологом, и мне случалось бывать на её раскопках в детстве, поэтому большая часть работ была знакома. Эти инопланетяне, в отличие от расы К, были больше похожи на земных млекопитающих, с хоботом и шерстью. Однако, все работавшие на раскопках пришельцы брились наголо. Их Метка Кураторов располагалась прямо над гениталиями, и была весьма заметна на выбритом.

Узнав со слов К, откуда я, некоторые учёные специально выделили время для встречи. «Изумительно встретить представителя расы, настолько незатронутой Кураторами» - пояснил один с небольшим поклоном.

«Мы ими не то что бы совсем не затронуты. Видимо, они известными методами сделали нашу планету обитаемой и культивировали раннюю жизнь, но, похоже, остановились после перевода нас из травоядных во всеядные.»

«Отменно. Просто отменно.»

«И что же вы исследуете здесь?»

«О, мы уверены — это то самое место, где Кураторы дали нам дар письменности. Окресности хорошо сохранились, ведь были погребены вулканическим извержением скри-и-и назад, и мы надеемся найти Табличку. Если она всё ещё цела, станет одной из около сотни доказанно существующих в Галактике».

«Переводчик не понял временной отрезок».

К сверилось с электронным планшетом. «Восемьсот тысяч ваших лет» - сказало оно.

«Воу, нашему анатомически современному виду всего около ста тридцати тысяч лет». Учёный покосился на К, К сказало что-то планшету, тот выдал что-то на языке, звучащем подобно голодному тявканью тысячи такс. «О, удивительно короткий интервал. И без помощи и подсказок! Отменно!»

«У нас на скри-и-и ушло почти миллион лет на то, чтобы перейти от письменности к полётам в космос», — сказало К.

«Вся эта ситуация с переводчиком и пропущенными именами уже начинает раздражать».

«Ну, переводчикам надо сообщить, как называть вещи для вашего языка. Похоже, никто не дал нашему миру человеческое имя. Как бы вы его назвали?»

«Хм-м, вы путешествовали первооткрывателями и обнаружили нас, так что как насчёт "Севилья"? Именно оттуда началось первое кругосветное путешествие на Земле».

«Впору!» — сказал ведущий археолог. — «Подберите и нам тоже!»

«Чем, по-вашему, отличен ваш мир?»

«Наша планета не особо выдаётся. Мы — молодой вид по стандартам галактики, хоть очевидно и не настолько молоды, как вы, люди. У нас действительно много сохранившихся артефактов — что иронично, ибо их часто хоронит вулканическая активность».

«Если не сочтёте слишком мрачным, буду называть ваш мир "Помпеи". Это людской город, погребённый вулканом две тысячи лет назад. Плачевно для живших там людей, но богато на знания при их раскопках».

«Вам приходится заниматься археологией, чтобы узнать о людях, живших ещё практически вчера», — ответил он. — «Ваша раса и правда стремительна. Сочтём за честь носить ваше имя Помпеи».

Чего я не знал в тот момент, так это что компьютеры пришельцев все были связаны периодическими сообщениями через свёртку, и мои имена передали по всей галактике за пару недель. Также я положил начало немного надоедливой тенденции: люди дают названия инопланетным мирам пришельцев в честь наших городов. Но хоть как-то же я должен был их называть, и привычка дозволять первооткрывателю именовать новое место осталась.

«И как же выглядит эта ваша искомая Табличка?» — спросил я.

К протянуло свой планшет. «Из существующих Табличек примерно пять до сих пор функционируют», — сказал археолог. — «Это активные устройства, говорящие с вами при нажатии на символы». — Он показал мне экран. Табличка напоминала плоский камень, но работала во многом схоже с планшетным компьютером. На видео рука очередной расы пришельцев касалась символов, в самом деле заставляя табличку верещать как попугай.

«Это "говорящая азбука"», — сказал я.

«Переводчику это не понравилось», — вместе ответили К и учёный.

«Ранний продукт человеческой электроники. Весьма примитивный по нашим текущим меркам, но когда-то мы с его помощью обучали детей правописанию».

«Вы изготавливали подобные вещи сами? Без помощи Кураторских нанитов?»

«Нанитов?»

«Все наши миниатюрные устройства сделаны ими. Вообще мы не знаем, как Кураторы изначально их сделали, но мы знаем, как их использовать — и как заставить делать больше себе подобных».

Севильский свёртколёт провёл рядом с Землёй три года — и, видимо, это из технологий пришельцев это мы упустили. Ну или если нет, значит, наши лидеры не потрудились сообщить это населению.

«Некоторые из наших футурологов размышляли о возможности существования нанитов, но мы так и не научились их делать. Мы делаем компьютеры напрямую, сборкой».

«Но как?»

«Прошу меня простить, но я доктор, а не инженер. По моему разумению это как-то связано с нанесением узоров на кремниевую подложку, но на деле я понятия не имею, как это работает».

После того, как мы ушли, К настояло на бутыли Джонни Уокер Блю — роскоши, которую я не мог себе позволить при определённо не постдефицитной экономике Земли. «Мы не знали, что вы можете делать электронику с нуля», — сказало существо. — «Ваши переговорщики похоже, забыли это упомянуть».

«Вы им сказали, что не можете собрать свою без нанитов Кураторов?»

«Конечно, нам казалось, что это справедливо для всех».

«Ну, может они боялись, что вы сочтёте это опасным знанием».

«Приняв во внимание, что они разрабатывали двигатель свёртки — а неправильно настроенный свёрточный двигатель может случайно ввернуть планету в её звезду — представить не могу, что они могли счесть опасным в…»

Я прыснул шотом очень дорогого скотча на всю комнату: — «свёрточный движок может ЧТО?»

«Он может уничтожить планету. Разве не очевидно? Свёрточный двигатель сворачивает пространство-время так, чтобы разнесённые точки могли соприкоснуться, позволив энергии и материи совершить переход. Во время работы с обжитого мира два самых очевидных пика поблизости — это центры самой планеты и звезды, вокруг которой она вращается. Перемещение в центр звезды пригодного для жилья мира обычно портит его пригодность».

«Наши об этом знают?»

«Те, кто работает над двигателем — да, мы им сказали. Насколько я знаю, они уже сами осознали опасность и уделяли должную осторожность».

«И в Галактике всем об этом известно?»

«Конечно. Одной из причин, по которой мы сошли с курса и посетили вас, стало волнение, что по неосторожности вы можете сделать что-то трагичное. Множество рас поучают этой судьбой своих детей, чтобы те остепенились в смятении».

«Подобное случалось?»

«Кураторы строги в своих наставлениях, когда дают двигатель свёртки, поэтому это редкость; но всё же есть несколько рас, оказавшихся неосторожными», — ответил К.

«Думаю, мне нужно вернуться на Землю», — немного скрипяще сказал я.

«Свёрт-судно скри-и-и вернётся к Севилье где-то через шесть Земных дней. Вероятно, к этому моменту мой свёртколёт скри-и-и уже будет на месте и направится к Земле с новыми исследователями в течение одного вашего лунного цикла».

Пока я ждал отбытия из Севильи, пришли новости: помпейские археологи отыскали свою Табличку Письменности. К несчастью, будучи погребённой пирокластическим потоком, она не станет ещё одной из числа функционирующих.

Между тем, мне надо было обронить словцо людям, проектирующим наш собственный двигатель свёртки. Сло́ва этого наши новые друзья, казалось, не знали — и теперь я очень опасался при них его упоминать: оружие.